L’exposition « La Belle Europe » fut en 2001 l’événement culturel de la présidence belge de l’Union européenne. Le parcours de l’exposition était conçu comme un enchaînement de pavillons thématiques, fragments véritables d’une exposition universelle imaginaire, où l’esprit de la Belle Epoque était censé s’incarner autour de trois thèmes principaux : la religion du progrès – véritable religion séculière –, le messianisme de l’universel – le modèle européen imposé au reste du monde –, et la beauté en action – tension dans l’art entre l’héritage des anciens et la percée des modernes. Sans éluder la face sombre de l’Europe du XIXe siècle – colonialisme, conditions de vie misérables de la vie ouvrière, émigration de masse,…– l’exposition montrait tout ce dont nous sommes redevables à cette Europe-là : des centaines d’innovations techniques, les découvertes qui fondent la science moderne, les sources esthétiques de notre siècle, la conquête de la vitesse, les premières lois sociales, les libertés fondamentales, la démocratie, et des tentatives de dépasser les conflits entre les Etats. Car entre 1871 et 1914, l’Europe connut la plus longue période de paix de son histoire. Il aura fallu attendre 1989 pour que ce record soit battu.

Organisée aux Musées royaux d’Art et D’Histoire à Bruxelles, l’exposition a attiré près de 60.000 visiteurs.